항상 남과 비교하는 삶, 행복의 비결을 외부에서 찾으려는 사람들이 많습니다. 인생의 오후를 즐기는 최소한의 지혜 책에서는 세상의 위인들의 이야기를 통해서 우리의 인생을 돌아볼 수 있도록 도와줍니다.
삶의 쇠퇴와 성장
늦은 밤 로스앤젤레스를 떠나 워싱턴 DC로 향하는 비행기 안에서 한 여성의 화난 목소리가 들렸습니다. 기내는 어둡고 조용했습니다. 여성의 남편으로 추정되는 남자가 알아들을 수 없는 속삭임으로 대답하자, 그의 아내가 다시 말했습니다. "제발, 그만하세요. 이런 말 좀 그만해 주세요." 비행기가 워싱턴 DC에 안전하게 착륙하고 기내에 불이 켜지자, 남자의 비참한 표정을 확인할 수 있었습니다. 그의 얼굴을 보고 나는 크게 놀랐습니다. 그는 잘 알려진 유명인이었습니다. 당시 80대 중반의 나이였던 그는 수십 년 전 용기와 애국심으로 전 세계적으로 사랑받는 영웅적 인물이었습니다. 그의 통로를 지나가며 승객들은 그를 알아보고 나지막한 소리로 존경을 표했습니다. 문 앞에서 기다리던 조종사 역시 그를 알아보고 "선생님, 어릴 적부터 무척 존경했습니다"라고 말했습니다. 겨우 몇 분 전까지 죽고 싶다고 말했던 남자는 이제 영광스러운 미소로 환한 인사를 대답했습니다. 이 모습을 본 나는 궁금해졌습니다. 지금의 기쁨과 자부심이 진정한 모습인가, 아니면 20분 전에 아내에게 죽는 게 나을 것 같다고 한 그의 모습이 진짜인가 궁금했습니다. 최고가 되기 위한 노력은 얼마나 무섭게 쇠퇴로 이어질 수 있는지, 성공의 불만족과 인간관계의 결핍을 경험하게 되는지를 생각했습니다. 경제학에는 스타인 법칙이 있습니다. 이는 영원히 계속될 수 없는 것은 결국 멈추게 된다는 것입니다. 이것은 너무나도 자명한 말입니다. 그런데도 사람들은 자신의 삶과 관련하여 이러한 사실을 항상 무시합니다. 켈로그 경영 대학원의 벤저민 존스 교수는 위대한 과학적 성취를 이루는데 가장 일반적인 연령대가 30대 후반이라는 연구 결과를 발표했습니다. 물론 이에 벗어난 인물들도 있지만, 70세에 큰 혁신을 이루어낼 가능성은 스무 살 때와 비슷하다는 연구 결과가 있습니다. 이와 같은 패턴은 다른 분야에서도 나타납니다. 작가는 40에서 55세에 쇠퇴를 맞이하고, 금융업 종사자들은 36세에 전성기를 맞이합니다. 의사들은 30대 후반에 전성기를 누리지만 시간이 흐를수록 기술력이 감소합니다. 그렇다면 어떻게 해야 할 것입니까? 오직 세 가지 선택지만 있습니다. 첫째, 쇠퇴가 찾아오는 사실을 부정하고 분노합니다. 둘째, 쇠퇴를 수긍하고 받아들이며 나이 들어가는 것을 경험합니다. 셋째, 미래를 위해 새로운 기술과 능력을 개발해야 한다는 사실을 받아들입니다. 쇠퇴는 막을 수 없지만 나이가 들더라도 유창한 말과 복잡한 생각을 조합하고 활용하는 능력은 오히려 향상됩니다. 젊을 때와 달리 새로운 발명품을 내놓거나 문제를 해결하는 것은 어려울 수 있지만, 기존의 개념을 활용하고 다른 이들에게 전달하는 능력은 더 좋아집니다.
최소한의 지혜
영국의 심리학자 레이먼드 카테는 인간이 두 가지 종류의 지능을 가지며, 인생의 각 시기별로 더 활발히 작동하는 지능이 있다고 가정했습니다. 첫 번째 지능은 유동성 지능으로, 이것은 논리적 사고와 유연성 있는 판단, 새로운 문제 해결 능력을 포함한다고 정의했습니다. 이는 일반적으로 일기와 수학적 능력과 관련이 깊다는 연구 결과가 있습니다. 카테는 이 지능이 어린 시절부터 상대적으로 높은 수준을 보이다가 성인이 된 초반에 가장 높게 나타나며, 30대에서 40대에 급격히 감소하기 시작한다는 것을 발견했습니다. 그러나 유동성 지능만이 중요한 것은 아닙니다. 여기서 카테의 연구가 중요한 의미를 갖는데, 바로 결정성 지능의 개념입니다. 결정성 지능은 과거부터 현재까지의 지식을 활용하는 능력을 말합니다. 만약 유동성 지능의 쇠퇴를 경험하고 있다면, 그것은 유 곡선을 벗어나 결정성 지능 곡선으로 전환해야 할 때임을 의미합니다. 우리는 모두 재능을 가지고 태어나며, 어떤 사람은 그 재능을 어린 시절에 발견하고, 어떤 사람은 늦게 발견하기도 합니다. 어떤 사람들은 여러 해를 대학과 대학원에서 보내며 자신의 천직을 찾기도 합니다. 또 어떤 이들은 한동안 다른 길을 가다가 그것이 잘못된 방향임을 깨닫고 나서야 자신의 길을 찾을 수도 있습니다. 중요한 것은 어떤 방식으로든 자신의 천직을 찾았다면, 세상에 도움이 되는 방향으로 열정적으로 그 일에 전념하는 것입니다. 그러나 성공에 너무 매달리지 않는 것이 중요합니다. 우리의 능력이 변화하면 그에 따라 변화할 준비를 해야 합니다. 가장 나쁜 중독 중 하나는 바로 일 중독입니다. 워커 홀리즘이라는 용어는 1960년대 심리학자 웨인 오츠가 만든 말입니다. 오츠는 자신의 아들이 자신을 만나러 올만큼 바쁘게 일하는 모습을 보고 이 용어를 만들었다고 합니다. 일 중독자는 종종 일 중독자가 진정으로 열망하는 것은 일자체가 아니라 성공입니다. 이들은 돈과 권력, 명예를 얻기 위해 자신을 말살합니다. 하지만 성공 후에는 삶이 끝나는 것이 아닙니다. 왜 내가 아닌 나의 이미지를 사랑하는가? 이것이야말로 인간이 가진 본능 중 하나입니다. 우리는 성공한 자신의 이미지를 사랑하는 것이지 실제 삶에서의 자신을 사랑하는 것이 아니라는 점을 명심해야 합니다. 인생은 자신의 지위를 상승시키려는 것이지만, 이것이 우리의 진정한 행복을 위한 길은 아닙니다. 인간을 대상화하는 것은 자존감과 삶의 만족도를 저해합니다. 연구에 따르면 외모 중심의 자기 대상화는 낮은 자존감과 삶의 만족도를 유발합니다. 특히 매력적인 사람들조차도 종종 자기비판적으로 행동하게 됩니다. 우리의 신체에는 항상 부족한 부분이 있기 때문입니다. 이 모든 상황은 소셜 미디어의 등장으로 더욱 심각해졌습니다. 우리는 성공한 자신의 이미지를 사랑하는 것이지 실제 삶에서의 자신을 사랑하는 것이 아니라는 점을 명심해야 합니다.
서평
우리가 성공과 외부적인 이미지에 너무 많은 가치를 두고 있다는 것입니다. 자신의 직업이나 성공에 너무 매몰되어 있는 사람들이 많다는 것을 알게 되었습니다. 그러나 성공이 모든 것이 아니며, 성공만으로는 진정한 행복을 찾기 어렵습니다. 또한, 자신의 신체나 외모에 너무 많은 가치를 두고 자기 대상화하는 것이 어떤 식으로든 우리의 자존감과 삶의 만족도를 저하시키는 것을 알 수 있었습니다. 이 글을 통해 배운 점은 성공이라는 목표를 향해 노력하는 것은 중요하지만, 성공만을 추구해서는 안 된다는 것입니다. 성공과 함께 내적으로 만족하고 평화로운 삶을 살아가는 것이 더 중요하다는 것을 깨달았습니다. 또한, 자기 대상화와 외모 중심의 사고방식은 우리를 불행하게 만들 수 있으며, 이를 피하기 위해서는 내적인 가치와 성장을 중시하는 태도를 취해야 한다는 것을 배웠습니다. 이를 바탕으로 앞으로 달라져야 할 행동은 성공만을 추구하는 것이 아니라 내적인 만족과 평화로운 삶을 추구하는 것입니다. 또한, 자기 대상화와 외모 중심의 사고를 버리고 자신을 사랑하며 내적인 가치를 발견하는 데 노력할 것입니다. 더불어, 타인을 평가할 때 그들의 외모나 직업에만 의존하는 것이 아니라 내면적인 면도 고려할 것입니다. 이를 위해 결심한 것은 더 나은 자기 이해와 내적 성장을 위해 노력하고, 성공을 추구할 때 외부적인 것뿐만 아니라 내면적인 가치도 중요하게 생각할 것입니다. 또한, 자기 대상화와 외모 중심의 사고를 버리고, 자신을 사랑하며 내적인 만족을 찾는 데 노력할 것입니다. 이러한 다짐과 계획을 통해 앞으로 더욱 의미 있는 삶을 살아가고, 내적으로 풍요로운 삶을 경험하고자 합니다.